Vacuna contra la COVID-19: ¿Llegará a tiempo?

El mundo entero espera el descubrimiento de la vacuna de la Covid-19. Sólo el día que todos los seres humanos estemos vacunados contra el CoronaVirus, podremos decir que habremos acabado contra la pandemia de una vez por todas. Todo esto explica que gobiernos, universidades y centros de investigación de todo el mundo se han preocupado por conseguirlo.

Según la fundación Bill y Melinda Gates, la vacuna podría estar lista en un plazo de 2 años. Esta expectativa ha creado un marco para muchos gobiernos, que consideran razonable mantener ciertas restricciones siempre y cuando sea en un periodo limitado (entre 12 y 18 meses, por ejemplo). Ahora bien ¿De verdad es posible sacar una vacuna en tan poco tiempo? Las vacunas son uno de los medicamentos más complejos que existen y hacen falta años, incluso décadas, para poderlos producir en masa. Así que ¿Cómo es posible que la vacuna de la COVID-19 se desarrolle en un horizonte temporal tan cercano? ¿De verdad es esto posible? ¿Por qué se tarda tanto en hacer una vacuna? En las siguientes líneas lo explicaremos…

La llegada del hombre a la luna, la Muralla China, la Catedral de Curgos, todos estos logros humanos no son nada comparados con la vacuna del Covid-19, la humanidad nunca se había enfrentado a un desafío semejante y no estoy exagerando un poco, las vacunas ya existían antes de la pandemia del Sars-coronavirus 2, es más, la primera vacuna de la historia se inventó en 1798 y sí tenía razón las vacunas no son ninguna novedad lo que sí es una novedad es el trabajo a contra reloj, ya que por ejemplo hicieron falta 15 años para desarrollar la vacuna del Papiloma Humano y otros 20 para la vacuna del Polio y todavía ni siquiera existe una vacuna para el Sars ni para el Sida.

Adicionalmente no sólo hablamos de investigación científica, supongamos que alguien encuentra la vacuna perfecta para el Covid-19, fantástico, ahora solo necesitamos sacar 7000 millones de copias para todos y cada uno de los habitantes del planeta tierra y hacer la mayor campaña de vacunación de la historia, si piensan que eso es simplemente una cuestión únicamente de dinero están muy equivocados, hablamos de ciencia logística y sobre todo una cosa que se llama cadena de valor, se trata de un proceso que lleva décadas.

Sin embargo seguro que todos habrán oído noticias sobre Bill Gates y las predicciones que dice podría conseguirse una vacuna en nueve meses o dos años y todo esto explica que haya tantos medios de comunicación que hablen de una supuesta vacuna que llegará dentro de 12 o 18 meses pero no sólo eso de repente todos los países del mundo presumen de tener una candidata a vacuna del Covid-19 y eso incluye a EEUU, China, Reino Unido, pero también países como República Checa o España, pero ojo, porque la carrera por la vacuna del coronavirus tiene consecuencias mucho más importantes.

Canadá no volverá a la normalidad hasta que no se desarrolle una vacuna contra el Coronavirus y puede que eso sea mucho tiempo, él vicepresidente italiano Pier Paolo Schiller indica que la normalidad llegará sólo cuando tengamos la vacuna, en ese sentido creo que van entendiendo la idea de muchos gobiernos, que esperan la vacuna pueda llegar en un plazo razonable de tiempo, nueve meses, doce meses, dos años, durante este tiempo las fronteras podrían seguir cerradas y todos tendríamos que restringir nuestra libertad pero bueno solamente sería por unos meses; pero la pregunta auténtica que debemos hacernos es si es verdad o realista pensar que vamos a tener una vacuna en sólo dos años.

¿Porqué, es tan difícil desarrollar una vacuna y por qué es tan difícil producirla en masa?, para poder responder estas preguntas debemos analizar un poco de historia.

Cómo engañar a tu cuerpo, antes de hablar de política, tenemos que entender unas nociones básicas de biología; ¿qué es lo que pasa exactamente cuándo nos infectamos de Coronavirus?

Vamos a imaginar que yo mismo me contagio es decir que de repente unos Coronavirus entrarían en mi organismo que pasaría en este caso pues bien las primeras células en ser infectadas se dan cuenta de que acaba de llegar un bicho raro, un bicho que no debería estar ahí y que es lo primero que hacen, pues informan al resto, es decir mandan una señal al resto de células para que empiecen a producir anticuerpos. Los anticuerpos son algo así como los soldados que luchan contra los virus o las bacterias a todo esto lo llamamos la respuesta inmunológica, entonces, mi organismo necesita crear anticuerpos especiales para luchar contra el Coronavirus y como nunca se han enfrentado a este tipo de virus no saben qué anticuerpos tiene que crear; en otras palabras, que en mi organismo se va a pasar literalmente días probando con distintos tipos de anticuerpos hasta encontrar el adecuado, una vez encontrado, tienen que generar suficientes unidades es decir suficientes soldados como para poder destruir al virus; el problema es que mientras tanto el Coronavirus ya ha infectado a millones de células y ha generado millones de copias es decir que el ejército de virus es más numeroso que el de anticuerpos; conclusión, pues que mucha gente pierde la guerra y creo que ya sabe a qué me refiero.

Pero ahora pensemos por un momento; …y si pudiéramos generar esos anticuerpos sin tener el Coronavirus… pues eso es exactamente lo que hace una vacuna, el trabajo de la vacuna consiste en engañar a nuestro organismo, es decir, en hacernos creer que estamos recibiendo un ataque de coronavirus para generar los anticuerpos sin tener el ejército de bichos que realmente nos puede matar a todo esto se le llama memoria inmunológica es decir nuestro cuerpo aprende cómo enfrentarse al virus y el día que llegue una invasión real ya sabe qué tipo de anticuerpos tiene que crear, este es el principio básico de una vacuna y esta es la razón por la que gracias a las vacunas enfermedades como la polio o la viruela está muy cerca de ser erradicadas.

El día que todos tengamos la vacuna del Covid-19, podremos decir que hemos acabado con la pandemia y se preguntarán ¿cómo se puede engañar al cuerpo?, pues principalmente hay cinco estrategias:

-       La primera es directamente utilizar el propio Coronavirus, solo que inactivo;

-       Otra estrategia distinta es debilitándolo. De todas las candidatas a vacunas estas son las que menos están utilizando.

-       Otras empresas están optando por otra estrategia que llaman las vacunas de subunidades que simplemente usan trocitos del virus.

-       Otros laboratorios sin embargo están haciendo lo que llaman vacunas de vector viral estas vacunas sacan una copia del virus pero que no es exactamente el coronavirus pero que sin embargo genera la misma respuesta inmunológica.

-       Finalmente hay otro tipo mucho más moderno que son las vacunas de ácido nucleico.

Seguramente pensarán por qué es tan complicado hacer una vacuna, es decir la ciencia ya la conocemos, la tecnología también, básicamente bastaría con coger muestras de Coronavirus, que por desgracia tenemos de sobra, meterlas en una jeringa y listo ya tenemos una vacuna; pues me temo que es mucho más complicado.

Se tarda tanto en hacer una vacuna, porque tiene dos riesgos, o te pasas o no llegas (te falta), la vacuna es uno de los pocos medicamentos que tomamos cuando estamos sanos es decir una vacuna mal echa puede tener demasiada carga vírica y terminar infectando a gente que está sana, eso pasó por ejemplo con las primeras pruebas que se hicieron con la vacuna de la polio; de hecho este tipo de casos aislados son los que alimentan las teorías de la conspiración de los anti vacunas. El otro riesgo es no llegar es decir que la vacuna no llegue a generar esa respuesta inmunológica que buscamos, por ejemplo, esto es lo que ha ocurrido con algunos intentos de vacuna del Sida, precisamente por eso el proceso para hacer una vacuna es tan largo y tan caro; para que tengan una idea, solo la investigación y las pruebas químicas pueden costar más de 800 millones de soles y luego hay que fabricar la vacuna en masa; y esto también verán que no es para nada sencillo.

Así que cómo se fabrica una vacuna; pues bien el primer paso es la investigación pura y dura hay que encontrar el antígeno que es ese principio que engaña a nuestro cuerpo y desata la respuesta inmunológica específica contra el virus, normalmente este antígeno se combina con otra sustancia que se llama el adyuvante que es como una especie de catalizador, dicho de otra forma es un activador general del sistema inmune; hablamos de una investigación que dura varios años, básicamente hace falta cultivar el virus para tener muestras, aislarlo y probar todas las opciones posibles; este proceso puede durar hasta dos, tres o cuatro años. Y cuál es el siguiente paso, pues obviamente probarlo; como pueden imaginar antes de probarlo con personas se prueba con animales y esto explica noticias como que a seis monos a los que les dieron una vacuna experimental de Oxford no han padecido de Covid-19, tras haber estado expuestos intensamente al virus. Esto genera grandes expectativas para una vacuna humana; también dura varios años porque como pueden imaginar hace falta mucho tiempo para ver si hay efectos secundarios, a lo largo del tiempo en esta etapa se eliminan muchas alternativas y hasta este momento compiten universidades públicas centros de investigación y empresas privadas; pero una vez hemos encontrado una candidata vacuna que funciona en los animales es cuando pasamos a los ensayos clínicos es decir las pruebas con seres humanos.

Las pruebas con humanos son la parte más complicada de este proceso de hecho suelen hacerse por varias fases normalmente en estos casos es cuando se suele sub contratar a empresas especializadas. Ahora bien estos exámenes necesitan pasar todos los controles de seguridad que puedes  imaginar, en algunos casos se requieren grupos de hasta 1000 pacientes a uno se les da la vacuna y a otros un placebo después se estudian los efectos en uno y en otro grupo y los resultados se presentan a los gobiernos, por ejemplo, en EEUU a la entidad reguladora es la FBI DEA y ya pueden empezar a apuntar que para este momento ya han pasado dos tres o cuatro años de test en laboratorios, otros dos de test en animales y entre cinco y diez años de pruebas clínicas finalmente con un poco de suerte los gobiernos nos aprueban la vacuna y por fin podemos pasar al siguiente paso; producir la vacuna en masa.

Ya me imagino lo que están pensando muchos, porque honestamente pensaba antes de empezar a investigar este texto, que no puede ser tan difícil es decir una vez tenemos la vacuna, nos vamos a una planta química mezclamos todos los productos y nos dedicamos a sacar vacunas como el que fabricó un auto; pues nada de eso, en realidad más que una fábrica de vacunas deberíamos hablar de una granja de vacunas porque no se trata de mezclar productos sino de literalmente criar un virus para poderlo meter en las jeringas; por ejemplo muchas de estas granjas de vacunas utilizan cosas como huevos de gallina o hojas de tabaco para que el virus crezca. Es más, cada vacuna necesita su propia granja es decir que la vacuna del Covid-19 no se va a poder producir en el mismo sitio que donde se hace la vacuna de la gripe por poner un ejemplo; necesitamos construir un laboratorio nuevo solo para esta vacuna y eso como supondrán, lleva varios meses o incluso varios años, se tiene que construir un edificio entero, comprar todas las máquinas para crear los virus y sobre todo contratar al personal; cualquiera que tenga una empresa sabe que eso lleva tiempo, a partir de ahí unos científicos vuelven a aislar el virus manipularlo y crear el líquido que finalmente vamos a meter en las jeringas y si han leído bien, hemos dicho
“científicos”, es decir que en ningún momento de este proceso podemos poner al Juan Pérez de turno apretando tornillos, todos los trabajadores en este proceso tienen que ser profesionales muy cualificados y por tanto muy difíciles de encontrar.

Pero no sólo eso hablamos de criar virus, es decir que no es una cuestión de crear una fábrica más o menos eficiente para poder tener vacunas; no nos queda más remedio que esperar a que esos virus nazcan y se reproduzcan y esto es un proceso que puede tardar días o incluso meses en otras palabras imaginen repetir este proceso 7 mil millones de veces para conseguir 7 mil millones de vacunas. Pero ojo todavía no hemos terminado, cada vez que sacamos un cargamento de vacunas necesitamos un nuevo control de calidad, en realidad cada parte del proceso de fabricación tiene sus propios controles de calidad, es decir que los gobiernos de cada país tienen que mandar un inspector o varios, que comprueben que las vacunas que salen de esta granja están en perfecto estado y no ponen en riesgo la salud; en conclusión cada vez que se pongan una vacuna pueden respirar tranquilos porque les aseguro que pocas cosas en este mundo pasan por tantos controles; ahora bien es un proceso largo y tedioso.

Sin embargo, ahora los gobiernos del mundo entero dicen que puedan tenerla en menos de dos años; ¿es esto posible, como lo van a conseguir? Tener una vacuna en 18 meses en esta pandemia puede sonar exagerado, pero contamos con un súper poder único en la historia, “la globalización”; si se fijan, la base para encontrar una vacuna para el Covid-19 es el ensayo error, es decir que cuanta más gente vaya probando distintas vacunas más rápido encontraremos una; por suerte nunca hemos tenido tanto talento en el mundo como ahora, hay más de 100 proyectos de vacuna y muchos vienen de países como China o Singapur; países que hace 30 o 40 años no tenían universidades ni laboratorios farmacéuticos grandes, pero que ahora ya pueden competir en esta carrera.

Recuerdan que les decía que hay varias estrategias para encontrar una vacuna, pues cada empresa y cada universidad está optando por una estrategia distinta; cuantas más empresas tengamos más rápido encontraremos distintas fórmulas ganadoras y bien digo distintas fórmulas porque es probable que no tengamos una sino varias vacunas juntas contra el Covid-19.

Por otro lado, dirán de dónde sale todo el dinero para financiar semejantes proyectos. Pues parte de esta financiación viene de inversores y de empresas privadas, pero también desde los estados; aproximadamente hay una respuesta global al coronavirus de 7 mil 400 millones de euros recaudados por la fiesta universal a las vacunas, por otra parte muchas grandes farmacéuticas han creado proyectos conjuntos (joint Ventures) para poder crear vacunas, por ejemplo Sanofi y GSK unirán sus fuerzas en una vacuna sin precedentes para colaborar en la lucha contra el Covid-19, básicamente el mundo entero parece haberse puesto de acuerdo para encontrar varias vacunas y si eso incluye también a los funcionarios que regulan la industria farmacéutica, por ejemplo noticias como esta son únicas en la historia: “Fisher comienza pruebas con humanos para una posible vacuna para el Coronavirus”; pensarlo bien, hasta ahora hemos dicho que hacen falta años, hasta que una vacuna se empieza a probar en humanos sin embargo este caso hablamos de unos pocos meses, es decir, el Covid-19 no se conocía hasta finales del año 2019, ahora estamos en mayo de 2020 y ya hay varios laboratorios que están haciendo las pruebas clínicas y ya sé lo que estarán pensando muchos, pero como es esto posible es decir cómo es posible que los gobiernos sean capaces de acelerar tanto los controles; una de dos, o las regulaciones de antes eran innecesarias o tal vez no los regulan, o se están haciendo de la vista gorda. Pero hay algo que nos puede tranquilizar a todos; “los abogados”, basta con que una vacuna genere efectos secundarios para que aparezcan ejércitos de abogados listos para denunciar a los fabricantes, en este caso la negligencia médica si tendría un precio y es un precio que podría dejar a muchas farmacéuticas en bancarrota en otras palabras que todos tienen suficientes incentivos como para hacer las cosas bien.

Pero no sólo eso una de las tareas más lentas es la producción en masa de una vacuna; pues bien, al respecto Bill Gates tiene mucho que decir; la fundación Gates compromete 50 millones de dólares a la iniciativa para la vacuna del Covid-19 y la recaudación total asciende a 300 millones de dólares y preguntarán, para qué es todo este dinero; pues no, no es para investigación, sino, para producción, es decir en estos momentos ya se están empezando a construir esas granjas de vacunas.

Pero se preguntarán cómo es posible si todavía no existe ninguna vacuna aprobada. Pues bien, están preparando las líneas de producción de algunas de las candidatas de esta forma en el momento en el que reciban el visto bueno de alguna administración pueden ponerse a producirla de forma masiva al día siguiente.

Si han leído bien la mayor parte de todo, este dinero va a terminar en proyectos fallidos es decir que estamos hablando de miles de millones de dólares que se están quemando como si no existiera mañana todo, esto con un único propósito de ampliar las probabilidades de tener una vacuna contra el Covid-19; y la pregunta es… ¿es suficiente todo este dinero y todos estos científicos trabajando nos van a garantizar que tendremos una vacuna en solo dos años?; pues la respuesta es que sí es probable tener una vacuna en dos años, pero que es seguro, absolutamente no, entonces, ¿estamos acabados?; pues lo cierto es que aunque no encontremos una vacuna sí es posible que se descubra medicinas para poder curar el Covid-19, una vez nos hemos contagiado pero eso es tema para otro texto, porque todavía tenemos mucho de lo que hablar en lo que respecta a la industria farmacéutica y el coronavirus.

Por ejemplo, que país sería el primero en recibir la vacuna, de eso vamos a escribir dentro de poco; mientras tanto la pregunta es para ustedes:

¿De verdad creen que tiene sentido que los gobernantes mantengan las restricciones hasta que aparezca la hipotética vacuna o tal vez tendremos que aprender a convivir con el virus?